¿POR QUE ENVEJECEMOS LOS SERES HUMANOS?

A lo largo del tiempo, nuestro organismo experimenta una serie de cambios físicos, químicos y biológicos que se producen en las células, los tejidos y los órganos. Estos cambios hacen que el cuerpo vaya perdiendo progresivamente su capacidad de adaptarse y responder de forma eficaz a los estímulos internos y externos. Como consecuencia, aumenta la vulnerabilidad frente a las enfermedades y, finalmente, el riesgo de muerte.

Factores que influyen en el envejecimiento humano

El envejecimiento no depende de una sola causa, sino de la interacción de múltiples factores que pueden acelerar o ralentizar este proceso. Algunos de ellos son genéticos, es decir, están determinados por la herencia biológica. Entre estos se encuentran mutaciones, variaciones genéticas y enfermedades hereditarias que afectan al funcionamiento de las células y a los mecanismos de mantenimiento y reparación del ADN.

Otros factores son ambientales y están relacionados con el estilo de vida y el entorno. La alimentación, la actividad física, el estrés, el consumo de tabaco y alcohol, la contaminación, la radiación o las infecciones pueden dañar las células y favorecer procesos como la inflamación y la oxidación, lo que contribuye al envejecimiento prematuro.

¿Cómo es el proceso de envejecimiento?

El envejecimiento es un fenómeno complejo que implica cambios físicos, psicológicos y sociales a lo largo de la vida, los cuales se hacen más evidentes con el paso del tiempo. No se trata de una enfermedad, sino de una etapa natural del ciclo vital. Sin embargo, suele ir acompañada de una disminución progresiva de la capacidad funcional y de adaptación al entorno, lo que incrementa el riesgo de padecer determinadas patologías.

Además de los factores genéticos y ambientales, también influyen factores psicosociales, como las relaciones personales, la actividad intelectual, el bienestar emocional, el sentido de la vida o la autoestima. Todos ellos desempeñan un papel importante en cómo cada persona envejece.

El envejecimiento no afecta a todas las personas de la misma manera ni al mismo ritmo. Algunas envejecen más rápido que otras o presentan signos de deterioro más marcados. Estas diferencias se explican por la combinación de los distintos factores mencionados y por la capacidad individual para afrontar los cambios y desafíos que conlleva el paso del tiempo.

Avances científicos en el estudio del envejecimiento

La investigación científica ha demostrado que el envejecimiento no es un proceso lineal, sino que se desarrolla en distintas fases a lo largo de la vida. Según un estudio de Xiaotao Shen publicado en Nature Aging, existe un momento especialmente relevante alrededor de los 60 años. En este trabajo se identifican once grupos o clusters moleculares que cambian con la edad.

De estos once clusters, tres muestran patrones especialmente claros. Uno de ellos está relacionado con una enzima llamada GTPasa, vinculada a la muerte celular programada, conocida como apoptosis. Otro se asocia a la actividad antioxidante, un aspecto clave, ya que diversos estudios han demostrado que el estrés oxidativo está estrechamente relacionado con el aumento de la inflamación propia del envejecimiento. El tercer cluster está relacionado con el metabolismo del ARN mensajero y con la autofagia, un proceso mediante el cual las células eliminan componentes dañados para mantenerse funcionales.

Otros clusters muestran relaciones con problemas concretos de salud. Por ejemplo, se han detectado niveles elevados de fenilalanina asociados a disfunción cardíaca, así como un aumento de determinadas quimiocinas relacionadas con la aterosclerosis. También se ha observado que el metabolismo de los ácidos grasos insaturados influye en la función cerebral, y que la regulación del sistema inmunitario desempeña un papel fundamental en el envejecimiento.

Además, estudios sobre parámetros como la hemoglobina han revelado que la capacidad de transporte de oxígeno no disminuye de forma uniforme con la edad, sino que sigue patrones no lineales. Lo mismo ocurre con la capacidad de reparación del ADN, que también presenta variaciones complejas a lo largo del envejecimiento.

Un artículo publicado en The Journal of Gerontology analiza posibles biomarcadores de mortalidad en perros. Estos animales se utilizan como modelo de estudio porque comparten entornos humanos, presentan muchas enfermedades relacionadas con la edad similares a las personas y muestran una alta correlación metabólica con los seres humanos. Los metabolitos identificados en estos estudios están relacionados con la función renal, concretamente con la tasa de filtración glomerular y la reabsorción tubular.

Por otro lado, un estudio de Fenglei Wang publicado en Nature Communications, en 2023 señala que niveles elevados de ciertos compuestos, como N2, pseudouridina o ácido N1-acetilspermidina, se asocian con una menor probabilidad de longevidad. En cambio, la L-serina y algunos ácidos grasos saturados se relacionan con una mayor posibilidad de vivir más años.

Conclusión

Como se puede observar, el envejecimiento es un proceso complejo, multifacético y no lineal, en el que intervienen numerosos factores genéticos, moleculares, ambientales y sociales. La investigación científica avanza de forma constante en la comprensión de estos mecanismos, lo que abre la puerta a futuras estrategias destinadas a mejorar la calidad de vida, personalizar terapias y promover conductas físicas y sociales que permitan envejecer de una manera más saludable y equilibrada.

Jorge Borel Valle